L'humanité se trouve à un moment crucial de son histoire. Nous assistons actuellement à la perpétuation des disparités entre les nations et à l'intérieur des nations. Pour cela l'Agenda 21 (ou Action 21) a été adopté par 173 chefs d'État lors du sommet de la Terre, à Rio, en 1992.
Il est un plan d'action pour le XXIe siècle.
Il se présente sous la forme d'une démarche de suivi et d'amélioration continue en développement durable qui s'applique dans le cadre d'une collectivité territoriale, ou collectivité locale (division administrative).
Il formule des recommandations dans des domaines tels que :
- la pauvreté
- la santé
- le logement
- la pollution de l'air
- la gestion des mers, des forêts et des montagnes
- la désertification
- la gestion des ressources en eau et de l’assainissement
- la gestion de l’agriculture
- la gestion des déchets...